本病的主要表現是在三叉神經某分支區(qū)域內，驟然發(fā)生閃電式的極為劇烈的疼痛。疼痛如電擊、針刺、刀割或撕裂樣劇痛，發(fā)作時患者為了減輕疼痛而作出各種特殊動作：有的用手掌緊按患側面部或用力揉搓痛處；有的則作一連串迅速的咀嚼動作；而另一些則相反，咬緊牙關，或迅速擺動頭部或上身；還有的咬唇、伸舌、咂嘴等。發(fā)作時還常常伴有顏面表情肌的痙攣性抽搐，口角被牽向患側。有時還可出現痛區(qū)潮紅，結合膜充血，或流淚、出汗流唾液以及患側鼻腔黏液增多等癥狀，稱為痛性抽搐。發(fā)作多在白天，每次發(fā)作時間一般持續(xù)數秒、數十秒或1～2分鐘后又驟然停止。兩次發(fā)作之間稱間歇期，無任何疼痛癥狀。只有少數病例在間歇期中在面部相應部位有輕微鈍痛。當疾病的早期一般發(fā)作次數較少，持續(xù)時間較短，間歇期較長；但隨著疾病的發(fā)展發(fā)作愈來愈頻繁，間歇期亦縮短。

病程可呈周期性發(fā)作，每次發(fā)作期可持續(xù)數周或數月，然后有一段自動的暫時緩解期。緩解期可為數天或幾年，在此期間疼痛緩解甚至消失，以后疼痛復發(fā)。三叉神經痛很少有自愈者。部分病例的發(fā)作期與氣候有關，一般在春季及冬季容易發(fā)病。

有的患者由于疼痛發(fā)作時，用力揉搓面部皮膚，可發(fā)生皮膚粗糙、增厚、色素沉著、脫發(fā)、脫眉，有時甚至引起局部擦傷并繼發(fā)感染。在有些患者中疼痛牽涉到牙時，常疑為牙痛而堅持要求拔牙，故不少三叉神經痛患者都有拔牙史。